(图)科学家研究发现:恐龙祖先或为四足植食动物

　　“橱窗里的这头‘Asilisaurus’多少钱？”――如果这种新发现的恐龙祖先依然还活着，那么那些爱好饲养宠物的人肯定会这样问。美国伊利诺伊州芝加哥大学生物学家Paul Sereno指出：“这是一种轻量级的、用四足奔跑的植食性动物，或许真的很适合当一种完美的宠物。”这种动物的骨骼化石将促使对恐龙祖先的一次反思，因为它们表明恐龙的进化并非源于两条腿的食肉动物，而可能来自四条腿的植食动物。

　　一个多世纪以来，研究人员一直在寻找恐龙起源的线索。而最终的结论则一直在以四足行走的爬行动物，以及拥有与鸟类似的身体但却不会飞的两足动物之间徘徊不定。直到不久之前，两足恐龙祖先的假说似乎占据了上风，然而新的发现又让天平的指针偏向了四足动物一方。

　　2007年，科学家在坦桑尼亚南部地区发现了14块化石，并且几乎用它们拼凑出了一副完整的骨架。他们将这种新发现的恐龙命名为Asilisaurus kongwe，结合了斯瓦希里语和希腊语中的“古老”、“蜥蜴”和“祖先”之意。

　　在对这些化石进行了3年的研究后，研究小组断定，Asilisaurus的体形大概相当于一条拉布拉多猎犬。这种动物用四足行走，并且其牙齿形状表明它以植物为食，或许夹杂少量的肉类。而从化石发现地点周围的岩石可以得知，Asilisaurus大约生活在距今2.4亿年前的非洲东部――这比第一只真正恐龙的诞生时间早了2500万年。研究人员在最近出版的《自然》杂志上报告了他们的研究结果。

　　文章的第一作者、美国奥斯汀市得克萨斯大学生物学家Sterling Nesbitt解释说，这种动物与西里龙(Silesaurus)――一种体形纤弱、长尾的四足恐龙近亲――共享了很多特征。西里龙与可能的恐龙两足祖先生存在同一个时代，因此究竟是谁最终进化成为恐龙一直是一个存在争论的话题。

　　加拿大蒙特利尔市McGill大学的生物学家Hans Larsson认为，Asilisaurus的发现也为早期爬行动物与恐龙系谱之间添加了一个陌生的进化纽带。他说，新的化石同时将恐龙祖先的起源时间向前推移了1000多万年。

　　并未参与该项研究的Sereno对新的发现表示欢迎。他说：“它为了解在恐龙纪元拂晓时茁壮成长以及为了生存而战的生物多样性提供了更多的视角。”Sereno说：“很难想象，像Asilisaurus这样的动物有朝一日会进化为霸王龙以及和蜂鸟类似的动物。”