（图）早期地球大气环境新解：生命或来自外太空 (3)

锆石

　　锆石（zircon）是这本天书中非常关键的一部分，它是地球上形成最古老的矿物之一，是一种广泛存在于岩浆岩中的硅酸盐矿物。它不像其它矿物那样随时间推移会因侵蚀作用而遭受破坏，一些锆石的年龄几乎与地球的年龄一样，正因为如此它能为我们提供大量关于地球历史有价值的信息。
　　科研人员正是从这些古老的锆石开始入手，首次对早期地球中气体释放的氧化水平进行定量检测。博士后研究人员Dustin Trail则说道：“如果知道形成锆石的岩浆氧化水平，就能进一步了解到其释放到大气中气体类型。”
　　为了做到精确对比，科研人员在实验室通过实验的方法模拟不同氧化水平下锆石的形成，用于与自然条件下锆石形成做对比。在实验过程中，实验人员关注的是锆石中一种金属元素——铈（cerium），它是一种非常重要的氧化水平标尺，因为它在较高氧化态和较低氧化态下所形成的类型是不一样的。
　　经测定校准，科研人员认为当时的大气氧化水平应该与今天比较接近，这一发现对于日后研究地球生命起源来说是至关重要的。Watson进一步解释道：“氧化环境对于生命演化来说是相当重要的，因为它会影响不同类型有机分子的形成。”