不围绕恒星运行的奇特流浪行星(2)

　　夏威夷大学天文研究所的迈克尔·刘博士是这项研究的第一作者，他表示：“在此之前我们还从未见过如此在太空自由飞行的天体——它拥有那些围绕恒星运行的年轻行星的全部特征，但却游荡于宇宙之中。我曾经一直想知道这样的天体是否真实存在，而现在我们知道它们的确存在。”

　　在过去的十年时间内，人们以惊人的高效发现大量系外行星体，借助如掩星观测和引力摄动等一些间接手段，科学家们迄今已经找到大约1000颗系外行星。然而其中仅有很小的一部分被开展了直接成像观测研究，所有这些行星无一例外都是围绕年轻恒星(年龄小于2亿年)运行的。PSO J318.5-22是迄今已知自由运行的质量最小的天体之一，或许是其中质量最小的一个。但它最为引人瞩目的一点还在于它所具有的，与那些被开展直接成像观测的系外行星体几乎完全相似的质量，颜色以及能量特征。

　　德国马普研究所的纳尔·迪肯(Niall Deacon)是这项研究工作的合作者，他说：“那些借助直接成像手段发现的行星，在开展研究工作时都极为困难，因为它们距离恒星太近了。而PSO J318.5-22不同，它没有围绕任何恒星运行，因此对其开展研究工作也就要容易得多。因此它将有望帮助我们大大推进对那些气态巨行星，如木星，在其形成初期性质的研究工作。”

　　PSO J318.5-22是在科学家们开展对一类失败的恒星，即褐矮星的搜寻工作时被发现的。由于其相对较低的温度，褐矮星显得非常暗淡，也因此一般显出红色的颜色。为了克服这些困难，刘博士和同事们一直在对来自PS1望远镜收集的数据进行分析。PS1望远镜每天晚上都会对整片天空进行一次扫描，其探测器的敏感度足以感知暗弱的褐矮星发出的热信号。在检测结果中，PSO J318.5-22显得有些特别，因为它颜色更红，甚至比那些最红的褐矮星还要红。