引力波或揭示超级黑洞如何形成(2)

天文学家们此前一直借助Parkes射电望远镜开展针对引力波以及一组大约20颗小型但快速旋转的天体，即脉冲星的搜寻和研究工作。脉冲星就像是走时极其精确的太空计时器。其脉冲抵达地球的时间被进行精确测量，结果显示精度在微秒级。当引力波在时空之中传播，它会造成天体之间距离的短暂改变(膨胀或缩小)，这就将影响到脉冲星的脉冲抵达地球的时间精度。

Parkes脉冲星计时阵列(PPTA)，以及更早时期由CSIRO与斯威本大学在此之前已经积累了超过20年的数据。尽管这样的积累时间还不足以对引力波开展细致研究，但研究人员认为他们已经找对了方向。正如巴特博士表示：“PPTA的结果向我们展示了，引力波背景的噪音是很低的。”他说：“宇宙中引力波背景噪音的强弱直接反映了其中超大质量黑洞之间相互融合的频繁程度，它们的质量规模，以及它们距离我们的远近。因此如果探测显示这种引力波的背景噪音很低，这将对这一问题的解答给出一些限定条件。”

借助PPTA积累的数据，研究组对现有的4个模型进行了研究。他们的研究首先排除了其中的一项模型，该模型认为黑洞之间的相互合并是其获得质量增长的唯一途径。然而其他三项模型仍然需要之后开展进一步的研究。

巴特博士同时表示，由科廷大学领衔的默奇逊广域阵列(MWA)射电望远镜也将被动员，支持PPTA项目未来的进一步研究工作。巴特博士表示：“MWA的宽广视角将允许一次性观测尽可能多的脉冲星，从而为PPTA项目补充珍贵的数据，并收集有关脉冲星及其性质的其它有趣信息。”