“好奇号”火星生命探寻锁定新方向 发现有机碳

“好奇”号在火星黄刀湾的岩石中向下钻探了5厘米。图片来源：NASA

　　16个月前，“好奇”号火星车在盖尔陨坑着陆，那时它的目标是在火星上寻找40亿年前适合居住的地方。该任务已经完成，而现在大量新发现将其使命指向了新的方向：寻找古生命的痕迹。拥有400名成员的强大的“好奇”号科学团队的负责人称，近日在线发表于《科学》杂志的其最近发现，正在逐步缩小寻找“分子化石”的方式和地点范围，分子化石是可能来自于火星古生物的有机物质。

　　“我们的使命是转变方向。”美国帕萨迪纳市加州理工学院、“好奇”号项目科学家John Grotzinger称，“我们开始绘制一个前进的路线，来谨慎地探索有机物质。”

　　“好奇”号对一个消逝已久的湖床进行分析发现，火星上大量存在某种有机物质，尽管还没有人将其归属于古生物。“好奇”号已经发现火星表面岩石如何因侵蚀而暴露，使这些有机物质在最近才暴露于肆虐的宇宙射线中。因此，新发现向科学家展示了寻找有机物质的最大机遇，为更加系统性地搜寻分子化石开辟了道路。

　　上一次“好奇”号科学家报告有机物质的寻找结果时，情况有些混乱。高氯酸盐化合物在加热时是强大的氧化剂，它在火星上无处不在。由于“好奇”号的登陆测试包括将粉末状岩石加热至几百度，任何有机碳化合物都会被氧化为二氧化碳。只有少数分子会存活下来，不过它们似乎是来自于渗漏到“好奇”号火星样本分析（SAM）工具包中的污染物。