天文学家首次“目睹”小行星分裂

天文学家6日报告说,在火星和木星轨道之间的小行星带中,有一颗小行星正以“慢悠悠的”速度裂解成差不多10块碎片。这是天文学家第一次观测到小行星在发生分裂。

　　这颗编号为P/2013　R3的小行星是2013年9月首次发现的。因为看上去“模模糊糊、不同寻常”,科学家利用设在夏威夷的地面望远镜进行了进一步观测,结果在一团直径与地球相当的尘埃中,发现了3块碎片。

　　研究负责人、美国加州大学洛杉矶分校教授戴维·朱伊特说,他们认为值得进一步研究,于是改用精度极高的哈勃太空望远镜进行观测,很快发现这颗小行星正在裂解成约10块碎片,而且每块都有彗星一样的尾巴,其中最大的4块碎片直径近200米,有两个足球场那么长。

　　朱伊特说:“看着这颗小行星在我们眼前分裂,感觉真是非常奇妙!”

　　他表示,这颗小行星从去年年初开始分裂,远离彼此的相对速度只有“慢悠悠的每小时1.6公里,比人们散步的速度还慢”。这么慢的速度说明该小行星发生分裂不是因为与另一颗小行星发生碰撞。碰撞导致的分裂一般比较猛烈。此外,该小行星与太阳的距离为4.8亿公里,温度非常低,因此也不可能有内部冰层升温挥发导致小行星承受不住压力而分裂的情况出现。

　　朱伊特猜测,这颗小行星发生分裂是“亚尔科夫斯基效应”的结果,即吸收阳光后自转速度逐渐加快,最后在离心力作用下,小行星开始缓慢分裂。多年来,科学家一直猜想小行星会以这种方式分裂,但此前从未观测到这种情况发生。

　　朱伊特表示,这颗总重20万吨的小行星最终将会成为流星体的丰富来源,其中绝大部分将会“葬身”太阳,但也有一小部分有一天会成为地球大气层中划空而过的流星。