探索最远星系 接近“宇宙黑暗时代”

“最遥远星系”的纪录似乎经常会被刷新，不过它们中大多是没得到最终证实的。据10月24日（北京时间）出版的英国《自然》杂志上一则论文称，天体物理学家发现了迄今人类所知的、经光谱分析确认为最遥远的星系。这个星系形成时宇宙大概只有7亿岁，对于人类尚未观察到的“宇宙黑暗时代”，这一星系是目前与它最为接近的。

　　关于“最遥远星系”的发现报告屡见不鲜，有些星系被认为存在于宇宙大爆炸发生后的仅4亿年左右，甚至比这个数字更小。但实际上，很多观测还不能完全排除其他干扰的可能性，而研究遥远物体的天文学家也需仰仗红移方面的突飞猛进。

　　光谱移位或光谱红移是一种用于测量天体之间距离的方法。在红移大于7的星系当中，只有少数星系曾做过光谱移位分析。此次，美国德克萨斯大学奥斯汀分校的斯蒂文·芬克斯坦教授与其科研团队，利用凯克I望远镜新的光谱仪，探测到一个红移为7.51的星系，命名为z8_GND_5296。这个星系应该是在宇宙大爆炸7亿年后诞生，其紫红的颜色意味着它含有丰富的金属。论文作者还为这个星系计算出一个高得惊人的恒星形成率，比银河系高几百倍。

　　研究人员表示，z8_GND_5296很有可能已经被“宇宙黑暗时代”遗留下来的雾所包围。这个时代持续了几亿年，直到第一代恒星和星系在大爆炸后开始辐射出光芒。但从这一过程开始直到大雾消散花了多长时间，目前还不清楚。

　　芬克斯坦的团队分析认为，z8_GND_5296的光线之所以能突破迷雾的重重包围，可能是因为它与最接近它的周围环境发生电离，为光子创造了逃离大雾的方式。实际上，该星系色彩和亮度表明，它“生产”恒星的速度惊人，高于预期的30倍左右。