400光年外发现本不应存在的奇特岩浆行星 (2)

　　按照现有的行星形成理论，这颗行星简直就是异类——它的体积很小，大约仅比地球大出20%左右，它不可能在现在所处的位置上演化形成，并且目前的理论中也找不出任何一种机制能够使其从别处迁移到这里。但有一点是肯定的，那就是它将无法在目前的位置上坚持太久，它将注定被恒星的大火吞噬。

　　不过这里的“不久”当然是天文学意义的尺度，对于一颗根本就不该存在的行星来说，这样的寿命已经够慷慨了。按照目前的估算，开普勒-78b将在大约30亿年后落入恒星的熊熊烈焰之中。

　　恒星开普勒-78位于天鹅座，距离地球约400光年。当其处于恒星演化的早期阶段时，其体积要比现在大得多。而当天文学家们尝试计算这颗恒星在其演化早期的体积大小时，他们发现那时候行星开普勒-78b的轨道将会位于恒星内部。哈佛-史密松天体物理中心的天文学家迪米特·萨塞洛夫(Dimitar Sasselov)说：“它当然不可能在今天所处的位置上形成，因为你不能在一颗恒星的内部形成一颗行星。”

　　那么是否有可能是这颗行星早期曾经拥有更远的轨道，而在此后才逐渐发生了向内迁移？这一种可能性也已经被研究人员排除。萨塞洛夫表示：“它不可能是在远处形成之后再向内迁移到目前位置的，因为如果那样的话它就会直接一头撞上恒星。因此我们处于两难境地。”

　　但尽管拥有此类奇特的特征，开普勒-78b并不孤单，实际上它代表了一类近年来由美国宇航局开普勒空间望远镜发现的新类型系外行星。这类系外行星的大小与地球接近，并且轨道非常靠近恒星(公转周期低于12小时)。在这其中，开普勒-78b是首颗被测定了大小和密度的成员。拉森表示：“开普勒-78b是这一新类型系外行星的典型代表。”