古生物学家研究用鸡DNA复活恐龙的最新进展(3)

　　科学家已经培育出了长有牙齿的吻部。在哈佛医学院的实验室中，马修·哈里斯(Matthew Harris)让鸡胚表达出了古老的基因，长出了圆锥形，类似鳄鱼的牙齿。科学家认为，这项研究的意义不仅仅是造出活生生的新动物，事实上，它还具有影响医学研究的潜力。

　　“我们在问：‘那些控制性状产生的基因方法是什么？’”哈里斯说，“在7000万年之后，动物体内还保留着一些隐藏机制，能生成这些初级阶段的牙齿。如果情况真的如此，那在其他动物或者我们自己的体内，是否还存在着其他的隐藏潜力？这些潜力如何转化为用于身体修复和医药上的方法呢？”

　　杰克·霍纳的团队将以哈里斯的工作为基础，但还需要结合转基因的工作。转基因技术可以把某个生物体的基因转入另一个生物体的基因组中。“我们已经能获得牙齿，但鸟类已经缺失了生成珐琅质的基因，”霍纳说，“为了长出真正的牙齿，我们必须做一些转基因的工作。我们要使它们能重新生成珐琅质。实际上这并不是太大的问题。”

　　“手指或许是最容易处理的部分，”霍纳说道。事实上，对鸡翅膀的X光扫描发现，小型恐龙的手臂中也具有同样的骨骼——所有的“部件”都已经存在。

　　截至目前，制造“鸡恐龙”最大的挑战是如何生成尾巴。现代鸟类在羽毛下面并没有尾巴。它们具有一个复杂的尾综骨，由短而融合在一起的脊椎组成，与肌肉相连，可以对尾羽的活动进行控制。

　　想要将尾综骨逆向转化为长长的尾巴，需要知道尾综骨最初是怎么演化出来的。这个问题直到最近都还没有确切的答案。杰克·霍纳和同事近日发表了一篇论文，揭示了在老鼠中出现的23种不同的突变，能导致融合、变短的尾巴。实际上，他们试图在实验室中重现化石记录的历史。

　　在胚胎吸收(resorbtion)过程之前，鸟类胚胎依然会长出类似恐龙的尾巴。了解壁虎胚胎中导致尾巴结构没有被吸收的原因，或许可以帮助科学家在鸟类胚胎中保留住尾巴。“利用遗传标记，我们鉴定出了生成特定部分的那些基因，以及哪些基因控制着这些特定部分被吸收，”霍纳说，“我们正在寻找哪些基因会把整段尾巴去掉。下一步，我们会找来一群壁虎，看是否能利用这些路径，把壁虎的尾巴去掉……我们很确定，我们在老鼠中发现的尾巴基因也能在这里发挥作用。”