肠道微生物能影响脑发育吗

一些精神状态，如抑郁、焦虑等，与胃肠道疾病之间似乎存在某些关联，而肠道微生物对精神状态似乎也有影响，越来越多的科学家开始关注肠脑之间的微妙关系——
　　美国北卡罗莱纳大学教堂山分校医学院的丽贝卡·耐克迈耶是一位神经科学家，她及同事正在进行一项最新的脑发育研究，已经快一年了。她们对30名新生儿进行一系列行为与性格测试，比如让孩子的母亲离开房间，然后再和某个陌生人一起出现，或者戴上万圣节面具变成奇怪的样子。如果一切顺利的话，随后她们会哄孩子们平静地入睡，同时用一个磁共振成像仪扫描他们的大脑。耐克迈耶看着这些孩子慢慢长到快一岁，已经会爬了，他们对这个世界充满了好奇。
　　这一研究是一个小项目中的一部分，却受到越来越多的神经科学家的关注。耐克迈耶兴奋地看着从孩子们粪便中取得的微生物——寄居在他们肠道内的细菌、病毒及其他微生物群组，她想知道婴儿的肠道微生物是否能影响他们的脑部发育。
　　关键衔接项目
　　耐克迈耶的研究是个起关键衔接作用的项目。以往研究大多是利用动物实验，将它们饲养在干净的、没有微生物的环境中。已有越来越多的数据显示，肠道微生物会影响宿主行为，改变它们的脑部生理活动和神经生化反应。在对人类的研究上，数据极为有限。但研究人员已经发现，胃肠道疾病和精神状况，如焦虑、压抑、自闭、精神分裂、神经退行性紊乱等之间存在着关联性。
　　美国加利福尼亚大学圣迭戈分校的微生物学家罗伯·耐特说：“总的来说，在微生物组研究中，因果联系还有很多问题。在所看到的微生物差异和疾病的关系中，要说出哪个是因、哪个是果是很困难的。”
　　虽然肠道菌和脑部的互动机制已有了线索，但这些过程在人体发育和健康中究竟有多重要，还没人说得清。但这并不能阻止食品行业的某些公司，他们相信益生菌能帮助解决一些消化问题，改善情绪。而制药公司则渴望找到能治疗神经紊乱的先锋药物，并已经开始投资研究有关的肠道微生物和它们产生的分子。
　　科学家和投资者都想把问题弄清楚。在过去的两年中，美国国家精神卫生研究所（NIMH）资助了7项试验型研究，每项都达到100万美元，以检验科学家提出的“微生物组—肠—脑轴心”，耐克迈耶的研究就是其中之一。今年，美国海军研究办公室同意拨出1450万美元，在今后的6至7年里研究肠道在认知功能和压力反应中的作用。欧盟也为一项名为MyNewGut的五年计划投入了900万欧元，该计划的一个主要目标就是研究脑部发育和紊乱。
　　目前最新的研究希望能超越过去的成果，但初步结果暗示答案可能很复杂，研究人员正在揭开一个巨大而多样的系统，在这个系统中，肠道微生物通过激素、免疫分子和它们产生的特定新陈代谢物影响着大脑。